Los fabricantes canadienses de alimentos están siendo presionados desde ambos lados de la frontera, y la asociación nacional del sector de productos naturales dice que esa presión está forzando una seria reconsideración del origen de sus ingredientes. En una entrevista con Retail Insider publicada esta semana, Aaron Skelton, presidente de la Canadian Health Food Association (CHFA), advirtió que los aranceles entre Estados Unidos y Canadá están colocando a las empresas alimentarias en una posición cada vez más difícil, en la que las pequeñas y medianas empresas, en sus palabras, no tienen margen para absorber aranceles que llegan al 50 %.
Lo que está en juego, tal como lo presenta la CHFA, es considerable. La asociación sitúa la producción anual del sector en aproximadamente US$39.7 billion y afirma que sostiene unos 147,000 empleos de tiempo completo en todo Canadá. Esas son las cifras de la CHFA, y describen un sector dominado por operadores más pequeños que no tienen los márgenes para simplemente absorber una factura arancelaria. Cuando los aranceles suben tanto, argumenta Skelton, la ecuación de las cadenas de suministro establecidas deja de funcionar.
El recálculo del abastecimiento
La frase más trascendente de la entrevista no se refiere a los aranceles en sí, sino a lo que viene después. A medida que los aranceles elevan el costo y la incertidumbre del comercio norteamericano, sostiene Skelton, los fabricantes inevitablemente reevaluarán sus compras, y los ingredientes de menor costo procedentes de mercados como China resultan comparativamente más atractivos. La CHFA ha llevado el asunto a Ottawa, solicitando al gobierno federal que exima de los aranceles de represalia canadienses a los alimentos sin gluten y los productos de suero sin suministro alternativo.
Para los compradores de ingredientes alimentarios importados, la señal es clara aunque el desenlace político no lo sea. Una estrategia de compras construida exclusivamente en torno al suministro norteamericano conlleva hoy una prima de riesgo arancelario que no existía hace dos años. Diversificar los orígenes ya no es solo un ejercicio de costos; se está convirtiendo en una medida defensiva.
Lo que están haciendo realmente los compradores
En la práctica, el recálculo parece menos dramático que los titulares. Los importadores y distribuidores canadienses están haciendo tres cosas: rehacer sus modelos de costo en destino con escenarios arancelarios incorporados, calificar proveedores de origen alternativo para sus SKU de mayor volumen, y fijar las especificaciones —tamaños de envase, cortes, certificaciones— para que un cambio de origen no implique un cambio de producto. Las verduras y frutas congeladas, los productos de ajo y jengibre, y los ingredientes deshidratados son precisamente las categorías donde un origen alternativo puede calificarse rápidamente, porque las especificaciones están estandarizadas y los parámetros de calidad están bien definidos.
Nada de esto ocurre de la noche a la mañana. Calificar a un nuevo proveedor sigue implicando muestras, análisis de laboratorio, contenedores de prueba y una revisión completa de la documentación de inocuidad alimentaria. Pero la dirección del movimiento importa: cada mes que persiste la incertidumbre arancelaria, el incentivo de tener un segundo origen calificado en cartera se fortalece.
Una nota de prudencia
Conviene hacer dos salvedades. Primero, las cifras y la caracterización del 50 % corresponden al enfoque reivindicativo de la CHFA; los arancelarios, las listas de exenciones y las medidas de represalia son objetivos móviles, y los compradores deberían contrastar los tipos vigentes con los arancelarios oficiales en lugar de guiarse por los titulares. Segundo, el «menor costo» es solo la mitad de la ecuación: la constancia del suministro, la solidez de las certificaciones y la fiabilidad logística deciden si un origen alternativo sobrevive más allá del primer contenedor.
La conclusión
Para los exportadores que observan Canadá, el mensaje es directo. Los compradores canadienses están recalculando activamente, y los proveedores que lleguen con especificaciones claras, desgloses transparentes del costo en destino y expedientes de certificación completos encontrarán una audiencia más receptiva que hace un año. En un mercado donde la propia asociación está diciendo a los fabricantes que miren más allá de Norteamérica, ser la alternativa calificada en cartera es la posición que hay que ocupar.
